Как вид росписи по дереву развивался в Городце и его окрестных деревнях Курцево, Косково, Охлебаиха, Репино, Савино. Свое начало роспись берет с резьбы и инкрустации по дереву в середине XIX в.: ею украшались донца городецких прялок, которые делались из мореного дуба, имевшего разные оттенки древесины. Самое ранее донце прялки относится к 1859 г., мастер Лазарь Мельников, деревня Охлебаиха. Однако запасы этого сырья подошли к концу, и в конце ХIХ в. донца стали расписывать. Период в который складывалась городецкая роспись занимает почти 50 лет, тогда и родился орнамент с многочисленными цветочными формами и пятнами. Кроме прялок мастера расписывали детские стульчики, мочесники, лубяные короба.
Любимые мотивы и сюжеты художников — свидания, чаепития, застолья, прогулки в саду или по улице, выезды на лошадях; городецкий конь, птицы, стилизованные цветочные орнаменты с «розанами» и «купавками». Одним из главных составляющих формирования мотивов промысла оказалась городская культура губернских и уездных городов. Своеобразным центром многих композиций стало «Древо жизни» как неких символ стабильности, устойчивости, вечности самой жизни. В 80-х гг.ХIХ в. Г.Л. Поляков разнообразил сюжеты городецкой росписи «баталиями» (донце прялок 1881 г. «Сражение под Оръдино-поле» и «Взятие Каръса», хранящихся в Нижегородском художественном музее). Отличительной цветовой особенностью городецкой росписи является преобладание красного, желтого, зеленого, и черного.
Подлинный ее расцвет начинается с 1935 г. и связан он с творчеством патриархов промысла Игнатием Лебедевым (донце прялки «На память», расписная ширма из пяти створок, декоративное панно «Кони», донце «Застолье» и др.), Ф.С. Краснояровым (панно «Чаепитие с хозяйством», панно с всадниками), Д.И. Крюковы (панно «Городецкие мотивы») и, конечно, Игнатием Мазиным, которого называли «русским Анри Руссо» в честь французского художника – лидера наивного искусства начала ХХ в.. Произведения И. Мазина – это настоящие «картины» наивного искусства (панно «Застолье», «Тройка», «Праздничный выезд чиновника», «Жители старого Городца»). По заказу Музея игрушки в Сергиевом Посаде Мазин выполнил большое количество плоских с лицевой стороны игрушек – фигуры барыни, пряхи, кавалеры и др.
Продолжали традиции старых мастеров талантливые художники лауреаты Гос. премии России им. И.Е. Репина: А.Н. Коновалов, Т.М. Рукина, Л.Ф. Беспалова, Л.А. Кубаткина, Ф.Н. Касатова, А.В. Соколова.
В настоящее время в Городце работает специализированная фабрика ЗАО «Городецкая роспись», выпускающая более 500 видов изделий с росписью и резьбой, в том числе продолжают изготавливать раскрашенные детские игрушки. Ведущие художники творческой экспериментальной мастерской ЗАО «Городецкая роспись»: В.В. Деревянко и Е.Н. Староверова (члены СХР), В.А. Черткова, Е.Н. Н.С. Приваловская, Н.А. Столесникова. Их произведения хранятся в собраниях Нижегородского гос. Художественного музея, Нижегородского историко-архитектурного музея-заповедника, Музее изобразительных искусств в Риге и др.
