История возникновения искусства создания кружева уводит нас в Западную Европу XVI столетия. Право называться родиной кружевоплетения оспаривают Италия, Бельгия и Франция.
Русское кружевоплетение появилось в XVII веке. Оно не только сохранило и развило лучшие традиции мастериц европейских стран, но и стало подлинным национальным художественным явлением, самостоятельность которого выражается в богатстве колорита, разнообразии технических приёмов и изобразительном характере орнамента. К началу XX века в 17 губерниях России занимались кружевоплетением более ста тысяч профессиональных кружевниц.
Одним из известных центров кружевоплетения в XVIII–XIX веках был древний город на Волге – Балахна.
С незапамятных времён славилась Балахна своими самобытными промыслами: солеварением, судостроением, изготовлением кирпичей и изразцов, кузнечным и гончарным промыслами, колокололитейным производством… Промыслово-торговой деятельностью занималось мужское население города, а у женщин-мещанок было время, свободное от домашних занятий. Поэтому кружевоплетение нашло здесь благоприятную почву для развития, и вместе с тем принесло городу поистине мировую известность.
Промысел охватывал 225 сёл Балахнинского уезда Нижегородской губернии, где плели кружева более двух тысяч мастериц. В дело шёл преимущественно белый, кремовый и чёрный шёлк. Также использовались хлопчатобумажные и льняные нити.
Особенностью балахнинского кружева стала многопарная техника плетения – самая сложная и трудоёмкая. В ней применяется большое количество коклюшек, доходящих при выплетении до 300 пар и более. Ценность кружева зависела от чистоты плетения, веса, количества используемых коклюшек.
Балахнинские плетеи создали особый «балахонский манер». Своеобразие его заключается в лёгкости тюлевых решёток, на которых располагаются густые букеты цветов и гроздья винограда. Гордостью балахнинских мастериц всегда были кружевные шёлковые «виноградные» косынки. По мнению современников, эти косынки соперничали в тот период с бельгийскими кружевами из Брабанта.
Хороши также известные мотивы «балахонская роза» и «огурец». «Балахонская роза» стала своеобразной визитной карточкой местного растительного орнамента кружев. Существует предание, что блонды с алыми розочками, обведёнными белой шёлковой сканью, на золотисто-бежевом фоне были заказаны балахонским мастерицам самой Екатериной II.
В начале XX в. кружевной промысел в Балахне постепенно начал угасать. Заработок балахнинских кружевниц был меньше, чем в других центрах. Основными причинами такого положения были более трудоёмкая технология плетения и дороговизна исходного сырья – тонкого шёлка. Несмотря на хороший вкус на кружева, на Нижегородской ярмарке цены держались невысокие.
В 1912 г. Земская управа предприняла попытку возродить самый красивый промысел Балахны. На Большой Христорождественской улице была открыта школа кружевниц. Сначала в ней обучались 23 ученицы, затем с каждым годом число учащихся уменьшалось, а в 1915 году школа была закрыта.
Богатая коллекция балахнинского кружева, насчитывающая более 500 экспонатов, хранится в городском краеведческом музее.
На выставке-экспозиции представлено около 100 образцов балахнинского кружева середины XIX – начала XXI века, среди них: косынки, шарфы, жилеты, салфетки, наволочки, подзоры, дорожки, воротники, манжеты… Старинные кружевные изделия, бережно собранные сотрудниками Балахнинского краеведческого музея, и через сто лет удивляют современников своим изяществом и красотой. Здесь же подвижники этого промысла Г.А. Котова и Г.В. Муравьева проводят мастер-классы по плетению на коклюшках. Создан «Клуб любителей кружева».
